徐树铮是段祺瑞的智囊和心腹，在段祺瑞当政时，徐树铮为他出了不少力徐大总统。但是徐树铮脾气太傲，得罪人太多，最后段祺瑞的失败和徐树铮有着很大的关系。不过两人的关系一直很好，并未改变。徐树铮出身耕读之家，后来弃笔从戎，想去山东投奔袁世凯。袁世凯派来山东观察使朱钟琪来考察徐树铮，两人话不投机，徐树铮被赶了出来。无处可去的徐树铮在街头偶遇段祺瑞，这两人倒是一见如故，段祺瑞把徐树铮留下当了记室。后来段祺瑞还送徐树铮去日本留学学习军事。
徐树铮回来以后继续在段祺瑞手下任职。段祺瑞对他非常信任徐大总统，一力提拔。后来段祺瑞当陆军总长时，徐树铮也被提拔为次长。因为段祺瑞习惯午睡以后下棋吟诗，晚上则要打麻将，所以陆军部的事情全部是徐树铮来负责，什么事都可以他做主，另一个次长蒋作宾完全成了摆设。
甚至徐树铮去段府找段祺瑞徐大总统，也完全不用门房通报，可以直接进出，连段祺瑞的内室也不例外，由此可见段祺瑞对他的信任。
段祺瑞这么信任徐树铮，一方面是徐树铮确实忠心耿耿，一方面也是他有才气。徐树铮做事过目不忘，公文、条例只要看过就能记住，段祺瑞问他都能对答如流，而且一字不差。而且徐树铮还能一心多用，一边批公文一边接电话都不耽误。也难怪段祺瑞要把他当成左膀右臂了。
然而徐树铮有个大毛病，就是过于心高气傲，除了段祺瑞之外其他人都不放在眼里，而且说话毫不客气，此外他做事还胆大妄为，得罪了很多人。像冯国璋和段祺瑞并列“北洋三杰”，也是北洋集团的元老级人物了，然而徐树铮对他就毫不客气。冯国璋当代总统时，徐树铮每次去总统府送公文都是催着他快快盖章。冯国璋想看两眼公文上到底写的什么事情，徐树铮都要不耐烦，还直接出言讽刺，搞得冯国璋非常郁闷。
连冯国璋尚且如此，其他人就更不要说。徐树铮这个臭脾气让很多人都很不满意，包括段祺瑞手下其他人也都和他关系很差，至于别的派系就更糟糕。
至于徐树铮的做事风格就更糟糕了。像冯国璋和段祺瑞府院之争时，通过陆建章拉拢了冯玉祥发表通电，反对段祺瑞的武力统一。徐树铮一方面以陆军部购买的军火拉拢张作霖，和奉军联手在秦皇岛劫持了这批军火，一方面公然枪杀了陆建章，让北洋上下人人自危。
此后徐树铮更是借着自己和奉军合作的机会贪墨奉军军饷，以帮助段祺瑞组建部队。在张作霖发现以后，徐树铮又想着暗杀张作霖，结果硬是把这个原本的盟友逼成了敌人。
所以也正是徐树铮这个脾气和做派，才让段祺瑞多了很多敌人。最后段祺瑞遭到曹锟、张作霖两大势力联手逼宫，最终引发直皖大战，段祺瑞兵败下野，徐树铮是一个很重要的原因。没有徐树铮的话，段祺瑞未必会输得那么惨。
不过即使如此，段祺瑞对徐树铮还是非常信任。后来段祺瑞出任临时执政时，徐树铮被冯玉祥以为陆建章报仇的名义所杀，段祺瑞非常生气，可见两人关系之好。
徐世昌能当总统，主要是因为北洋集团内部各大势力相互制衡的需求，当然他的资历也帮了一定的忙。在北洋集团之中，徐世昌的名气没有段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚等人那么大，不过说起来他可是真正的北洋元老。在袁世凯奉命编练新军时，徐世昌就是稽查全军参谋军务营务处总办，帮助袁世凯处理日常事务。而袁世凯对他也极为信任，有事外出时就让徐世昌代为全权处理事务。
后来徐世昌还担任过军机大臣、东三省总督等职，是真正的封疆大吏。辛亥革命时，袁世凯能二次出山，和徐世昌的运作也颇有关系。
所以算起来，徐世昌在早期可以算是北洋军中仅次于袁世凯的第二号人物。段祺瑞等人根本无法与之相比。
然而辛亥革命以后清帝退位，袁世凯出任大总统时，徐世昌却选了退隐。此后在1915年5月，徐世昌虽然应袁世凯之邀出任北洋政府的国务卿，重回政治舞台，但是因为政见分歧，特别是徐世昌反对袁世凯复辟，因此两人关系逐步转冷，徐世昌后来选择了辞职二次隐退。
袁世凯死后，段祺瑞掌管了北洋政府的大权，此后逐步进入了军阀混战时期。这一时期谁的实力强，说话声音就大。徐世昌一直没有直接掌握过部队，因此没有实力左右政局，除了偶尔利用自己声望当当中间人，调和一下北洋内部矛盾之外，对时局发挥不了太大的影响。
所以在很长一段时间里，徐世昌一直比较低调，处于隐居状态。
直到1918年，北洋集团两大巨头——担任代总统的冯国璋和掌握实权的国务总理段祺瑞之间因为权力之争矛盾激化，双方的关系骤然紧张，几乎要兵戎相见。
为了缓和矛盾，段祺瑞以退为进，向冯国璋建议两人同时辞职，重选大总统。段祺瑞这么干主要是因为当时他已经控制了国会，可以操纵选谁当大总统，这么一来就能把冯国璋赶下台。
为了保证万无一失，段祺瑞还亲自找了徐世昌，希望他能出任大总统。冯国璋自然知道这是段祺瑞的计，不过他实力不如段祺瑞，徐世昌的资历又高，无法公开反对，只能捏着鼻子认了。
所以隐退多年，几乎没什么政治影响力的徐世昌最终因为段祺瑞和冯国璋的矛盾，而重新出山成为了大总统。
当然了，徐世昌没有实力，因此他这个大总统也就是个橡皮图章而已，没什么实权，而且没多久就因为军阀争权夺利而被赶下了台。不过大总统的薪水高，加上各种补贴，也算是大大捞了一票，总的来说还是大大赚了一票。
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