卧薪尝胆讲述的是越王勾践被吳王夫差击败后忍辱负重，最后东山再起，最终击败吳王夫差的故事越王勾践的故事。
面对失败，勾践甘愿到吳国做夫差的奴仆，喂马扫地，端茶送水，作为曾经的王者，忍受了常人难以忍受的屈辱，经受了常人难以忍受的痛苦，终于取得了夫差的信任，加之得力干将文仲越王勾践的故事、范蟸的周旋，得以回国。
回国后一面对夫差示弱，年年朝贡并送上美女西施，一面暗中在深山操练兵马越王勾践的故事。为了不忘亡国之恨，每天卧薪于柴房之中，口尝樑上吊下来的苦胆，励精图治，持之以恒，几年下来，国库充盈，兵强马壮，时机到来，挥师北上，战胜夫差，灭掉吳国。
蒲松龄曾写铜条铭：
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；
苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吳。
越王勾践剑众所周知，它是湖北省博物馆的镇馆之宝。关于勾践剑，有不少神奇的传说，其中之一就是说它“杀气逼人”。据说博故宫的保安晚上巡逻，都不敢单独去勾践剑的展区，因为一看到宝剑，心里就“慌慌的”。
后来，湖北考古又发现了吴王夫差矛。博物馆也不知出于什么考虑，可能是觉得这两件神兵有特别的联系吧，就把它俩放在了一起。但据说从那以后，巡逻的保安也不打怵了~可能真的是两件兵器相生相克，互相镇住了“戾气”？又或者是保安心里这么觉得，有了心理安慰？
但是，据说终归是据说，当不得真。但这足以说明，吴王夫差和越王勾践这一对，是绝对的冤家，而且从古到今的人都这么认为。
再说《吴越春秋》，这本书成书于东汉。里面确实记载过勾践吃夫差粪便的故事，故事的大概是这样的：
吴国打败越国后，夫差囚禁了勾践，导致勾践很长时间回不了越国。这天，有人给勾践传来消息，说夫差好多天身体不舒服了，茶不思饭不下的。于是勾践的谋士之一范蠡出了这么一个馊主意“我看夫差身体应该没什么大毛病，可能是心理出现了问题。大王不妨去尝一尝夫差的粪便，然后说一些夫差身体很康健之类的好话，这样夫差看你如此示下，很可能就把我们放回去了。”
勾践多狠啊，可以每天吃苦胆的主儿！于是他痛快地答应了。
他一早赶到夫差那里，等到仆人准备倒夫差的粪便的时候，用手指沾了一下，放在嘴里咂摸了咂摸，然后说“我略懂些医术，大王的粪便是有点酸的，身体应该没什么大问题，食欲不好可能只是换季的原因，请大王舒心。”
仆人惊诧地把这件事告诉了夫差，夫差顿时感动的稀里哗啦！果然，没过几天，夫差就好了。他有感于勾践对自己如此真诚，就把勾践放了回去。
后面的故事大家都知道了，卧薪尝胆，一雪前耻。
故事说的有模有样，其实想来，却是不通的。
电影《肖申克的救赎》中，男配角被判终身监禁，住了几十年监狱一直表现良好，这按照当时的法律是可以申请出狱的。
最初，他出狱的欲望很强烈，表示自己已经改过自新，出去以后一定好好做人！但是呢，审判官几次三番都没同意。
直到最后一次，男配角说“无所谓，我已经不想出去了，你们爱咋咋地！”但就是这样的说辞，审判官们却一直同意他出狱了。
之所以如此，是因为审判官们认为，一个人迫切想出狱，是因为他有欲望，而有欲望就代表他会卷土重来。当一个人抱着无所谓的态度时，就代表他已经死心了，甚至连犯罪都懒得犯了。
同理到夫差和勾践，当勾践迫切想回去时，夫差是不会放他的，因为放虎归山的道理大家都懂，尤其是作为一个政治家的夫差。所以，因为勾践的极力讨好就放他走，夫差不会这么傻。
因此，这个《吴越春秋》中记载的尝粪便的故事，很大概率是杜撰的，多半为的是突出两人的矛盾，也为了突出勾践的隐忍。
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