所谓世袭罔替明朝爵位，意思就是说可以世代承袭并且没有次数多限制。世袭是中国古代爵位和官职的一种传承制度，在实行世卿世禄的先秦时代，从天子到最低级的贵族士，他们的爵位官职以及封地都是父子相承的。当时的这种承袭是无限次的，除非改朝换代或者是担任这个官职的家族在政治斗争中失败，这种承袭方才中止。
说白了，在先秦时代贵族是比较固定的明朝爵位。贵族和平民或者奴隶之间是不常变换的，在世袭罔替制度下，贵族就基本一直是贵族，而平民就只能一直是平民。这种情况的改变，是汉代以后。
到了汉代明朝爵位，官职已经不再是世袭罔替了，虽然当时选官还是多集中在官僚家族成员中，但汉代开始特定职务的官职已经不再是由某一个家族一直担任了。
到了魏晋时期，世袭制度被进一步细化，分为世袭罔替和世袭两种。世袭罔替自然还是无限次的继承，并且爵位等级也一直不变。但世袭就不一样了，虽然可以继承，但爵位逐代降级并且是有次数限制的。
到了宋代，世袭罔替基本被取消，并且爵位也开始不能世袭。到了明朝，明朝宗室多被封为王爵，而外姓则被依次封为公侯伯等爵位。明朝宗室的封爵自然是可以世袭的，但外戚和功臣的爵位能否世袭则要看军功大小。军功大自然可以世袭，如果军功小则只能是一代受封。
明朝有的爵位是世袭罔替的有的则不然，明朝可以世袭罔替的爵位多是明朝宗室的藩王。不过除了藩王，孔圣人一家的衍圣公一爵也是可以世袭罔替的。不仅是明朝，自儒家成为中国正统后，历朝历代都是如此。一般说的世袭罔替均是指清朝时期的“铁帽子王”。
实际上在明代初年是有文臣公爵的，当中的代表就是文臣之首，韩国公李善长。当时的他的官称是“开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相、韩国公，参军国事”，可以说是位极人臣，权倾朝野。但是在胡蓝之狱后，韩国公李善长受到了牵连，全家都遭到了大难。从此之后，国家对于文臣集团的爵位赐予就慎之又慎了。
在古代社会中，爵位是身份的体现。而且官职坐到了一定的年限，出于身体的考量就必须让位。可是爵位不仅可以终身享有，也可以在子孙中不断传承。甚至可以延绵多代而不绝，只要不犯罪基本上就不会被收回。所以爵位的含金量和影响力甚至要比官职来得更为实在。所以，不滥封爵位是传统封建社会的共识。后来的太平天国之所以灭亡就是因为滥封爵位，造成了大面积的混乱。
明代国家的正常运转全靠文人集团管理的内阁负责，明朝的皇帝可以变着花样怠政懒政，但是国家依旧保持良好运作。内阁的功劳是不可磨灭的。可以说是位高权重，几乎已经凌驾于皇权至上。如果再赐予他们公侯之位，那么他们的影响力就会进一步提高会非常影响皇权本身。
明代自朱棣之后，对于官员集体实际上都怀有戒心，只是程度不一样。王守仁允文允武，平定朱宸濠之乱才获封新建伯，死后追封为侯。一代名相张居正生前官拜太傅，太师死谥文忠，但是也没有封爵。可以看出明代对于爵位看的是比较重的，重臣不封爵似乎已经是共识。
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