草原上崛起的英雄不少御林军，但是像铁木真这样万里挑一的，就只有这么一个。
在铁木真之前御林军，草原上的可汗、酋长、首领如过江之鲫，彼此相攻，杀戮无常，草原长期四分五裂，势力衰弱，沦为域外势力的小跟班，甚而经常被“减丁”，莫名其妙就被无差别的杀了，只是因为周边国家要控制草原人口。铁木真崛起后，他不仅在军事上统一了蒙古各部，并且建立起了军政合一的政治体制，将草原各部牢牢地凝聚在一起，让草原部落进化成了大蒙古国，从而迸发出了强大而持久的战斗力，影响了人类历史的发展走向，在世界历史上留下了浓墨重彩的一笔。
在铁木真所建立的政治体制中御林军，千户制是最为重要的军政单位。他把草原民众分成了95个千户，分别交给他所信任的将领和族人担任千户长。这些千户长是铁木真最为的得力的帮手，平时负责管理民众，安排生产，战时就自筹军备，跟随出征。这些千户们也没有权重一时，可是从始至终也没有出现过叛变的事情，是所有的政治集团中最为奇特的现象。这里面，既有铁木真超强的人格魅力，同时也与他建立的怯薛军有关。
在辽金时期，由于契丹、女真相继南下，蒙古高原上的政权真空时期，就活跃着突厥和东胡的一些部落。在这些部落的首领的斡鲁朵，都有被称为“那可儿”的亲兵组成卫队，同时兼作各种杂役，这种父权制的主仆关系由来已久，是草原上部落首领们的“御林军”。
铁木真即蒙古大汗位后，发现了御林军除了宿卫的功能外，还可以发挥更多的政治用途，便着手进行改组整顿御林军的工作。
他降旨道：“昔者，朕仅有担任白昼警备任务之侍卫七十人，负责夜间警备任务之宿卫八十人。今赖长生天之助力，得天地之赞助，匡普天下之百姓，俾入朕一统之制。今当拣选十户官、百户官、千户官、万户官之子弟人为卫士，俾满万数而为怯薛军。”
这样，铁木真就建立了一支大汗直属的怯薛军，其中有火儿赤(箭筒士)一千人，客卜帖兀勒(宿卫)一千人，秃鲁花(散班，质子军)八千人，大多数是万户、千户、百户、十户的子弟及其随从。
这支队伍，在当时称为大中军，是蒙古各万户长中最精锐的部队，同时这也是铁木真以征调子弟入质来控制臣下的手段。
铁木真给了怯薛军以很高的地位，比如他说如果在外地有千户长胆敢与大汗的怯薛争斗，不管事实如何，千户有罪。这种政治上的优越地位，让怯薛军的忠诚度毋庸置疑，也成为蒙古国、元朝最大的既得利益群体，誓死保卫着这个政权，以及作为政权核心人物的大汗/皇帝。
怯薛军是成吉思汗的掌上明珠，轻易绝不使用，所以历史上关于它的实战战例很少。但是，作为横扫欧亚的蒙古铁骑的精锐，“怯薛军”显然具备更为强悍的战斗力。蒙古铁骑的滚滚铁蹄踏碎了半个世界，所到之处，只有杀戮与死亡。公元1241年，为抵抗蒙古入侵，波兰联合欧洲各国，包括三大骑士团：圣殿骑士团、医院骑士团、条顿骑士团，把欧洲最为精锐的骑士们全部召集在列格尼卡，誓死决战。
以逸待劳的欧洲联军拥有人数上的优势，面对蒙古的轻骑兵，欧洲重骑兵全线冲锋，蒙古人立刻后撤，避开欧洲人的冲击。吃尽蒙古人苦头的骑士们士气大振，决定继续追击。突然，蒙古重装骑兵出现在欧洲人面前，刚才撤退的轻骑兵迂回到了欧洲联军的侧后方，全线发动攻击，箭雨如注。
尽管箭矢不能射穿骑士的重甲，但是战马纷纷中箭倒地，跌落在地的骑士们的盔甲太重，一时无法起身。手持弯刀的蒙古人发起了毁灭冲锋，欧洲联军几乎全军覆没，三大骑士团损失殆尽。从此，蒙古铁骑让整个世界谈之色变，其中的精锐“怯薛军”更是名扬天下。
元朝建立后，怯薛军成为了皇帝的近侍，最受宠信，常常为自己、为他人向皇帝求官，请求各种赏赐，而且插手朝政。外臣﹑大商贾﹑僧道等在朝廷营私舞弊，多是勾结怯薛们进行的。怯薛们的这些行为给元朝朝政造成混乱，成为元朝统治日趋腐朽的一个原因。
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