在中国古代神话故事中，所谓的上古五方天帝分别是：东方天帝太昊伏羲天帝少昊、南方天帝炎帝神农、西方天帝少昊金天、北方天帝颛顼高阳、中央天帝黄帝轩辕这五位。
东方天帝太昊伏羲是东方祖神天帝少昊，也是华夏部族的祖先和首领。据说曾定都于汶上，后迁都宛丘，死后葬于淮阳太昊陵。中国历史上最早提到他的文字记载是春秋战国前期的文献《左传·昭公十七年》，据说其在位115年。皇甫谧的《帝王世纪》云：太昊帝包牺氏……继天而生，首德，于木，为百王帝。帝出于震，未有年固。故位在东方。主春，象日之明，世称太昊。他的妻子就是曾经以七彩石补天，用黄土捏人的大地之母女娲娘娘。
南方天帝炎帝神农据说是中央天帝黄帝轩辕的兄长，两人当初为了争夺最高的统治地位打起仗来，最终的结果是炎帝败在了弟弟黄帝手中，只能老老实实去做南方天帝天帝少昊。在传说中炎帝统治的地方在南方极远之地，连通着北帝颛顼的国家，一直延伸到火炎风之野。那里到处红彤彤的，空中终年往下坠落火焰和火星，就连吹的风都永远是热滚滚的，所有的东西都跟火有关，他的妻子是赤水氏的女儿听訞。
西方天帝少昊金天出生于江水边，据说在他出生时天空有五只颜色各异凤凰，它们是按五方的颜色红、黄、青、白、玄而生成的，直接飞落在少昊金天的院里，因此他又称为凤鸟氏。少昊最开始以玄鸟作为本部的图腾。后来即位大联盟首领时有凤鸟飞来，于是改以凤鸟为族神，崇拜凤鸟图腾。不久迁都曲阜，形成一个庞大的以凤鸟为图腾的完整的氏族部落社会，并以百鸟来分封官职，根据不同鸟类的特点来赋予不同的职能，他的妻子是凤鸿氏之女。
北方天帝颛顼高阳是中国上古部落联盟首领，“五帝”之一，黄帝之孙。早年因辅佐少昊有功，被封于高阳。等到少昊死后，与共工氏争夺帝位时打败共工成为天下共主。最开始都城建穷桑，之后迁都到商丘，最后定居在帝丘。在都在古代的神话传说中，古人说颛顼是以水德为帝，又称“玄帝”，是主管北方的天帝，他的妻子是女禄。
中央天帝黄帝轩辕是古华夏部落联盟首领，远古时代华夏民族的共主，五帝之首 。据说他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕，他的妻子是嫘祖。根据《史记·五帝本纪》记载：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”
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首先《山海经》里的天帝就不止一位。不说大boss五方五帝，也不说神兽帝江、帝鸿，光是一个名不见经传的“帝台”，也可以是一方天帝，他管理着鼓钟山一带，闲来无事喜欢下棋。
窃以为这正是上古时期诸国林立的反映，统一是后来的事。但就后人的认识而言，五方天帝是当时的天帝之首。所以这里只介绍他们，分别是：
东方天帝太昊，也就是伏羲，（事实上上古太昊与伏羲是两个神，但这里不引申了），后世火云洞三圣之首。其实火云洞就是个药物研究院，火云洞三圣就是后世医药业供奉的“三皇”，也就是说，他是作为药神被供奉。
南方天帝炎帝，也就是神农，（同样溯源的话，这也是两个神），火云洞三圣之二。但在佛教进来之前，他曾经被称为“大陵氏”，管理地府，现在南方还有供奉他为“朱陵大帝”。
西方天帝少昊，这个后世有明确记载，受封“金天王”，管理华山，别以为这个权责很小，事实上在上古古人的意象中，五岳就是宇宙的五均分。也和少昊西方天帝的身份吻合。但是在唐朝以后，少昊的神职受到了道教推出的“五岳大帝”的挑战，但目前没有他改任它职的传说。
北方天帝颛顼，在春秋战国时曾经被楚国奉为祖神，有一段时间成为中央天帝，但后世却没有有关他的神职的消息。天文中的“虚宿”又叫“颛顼之墟”，也就是颛顼的废墟，似乎发生了不好的事情，窃以为可能和玄天上帝信仰，也就是真武帝信仰上升有关。
中央天帝黄帝，一般认为他是五帝之首，是少昊的父亲，颛顼的曾祖父，炎帝的兄弟。对于他的去向也是众说纷纭，有说他成道后号“应元道君”，有说他就是玉皇大帝，但从现在的《封神演义》体系来看，还是火云洞三圣之三的位置适合他。顺便说一句，最老的古书上黄帝和轩辕氏同样不是同一个神。
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